Una pequeña empresa de tecnología limpia pretende librar al mundo del creciente impacto climático del aire acondicionado con un nuevo enfoque que, según afirma, puede reducir la demanda máxima de energía en más de un 80% y las emisiones de gases de efecto invernadero en un 85%.
La tecnología de Blue Frontier LLC, con sede en Parkland (Florida), que actualmente está probando sus productos en laboratorios nacionales y en ensayos de campo, utiliza una combinación de una solución salina concentrada y una tecnología propia de intercambio de calor para eliminar la humedad del aire y enfriarlo. La empresa espera hacer mella en uno de los mayores consumidores de energía eléctrica del mundo.
El cerdo de la energía
El aire acondicionado es un mal ejemplo para el medio ambiente en un par de frentes. Según la Agencia Internacional de la Energía, representa casi el 20% del consumo energético de los edificios. A medida que el mundo se calienta, se espera que la demanda se triplique con creces para 2050, «consumiendo tanta electricidad como toda China e India en la actualidad», escribió la agencia.
El momento en que el aire acondicionado utiliza la electricidad también es desafortunado; el pico de demanda suele producirse entre las 3 y las 9 de la tarde. Es entonces cuando la oferta de energía solar es escasa y la capacidad debe provenir de fuentes de combustión fósiles.
«Se tiende a consumir mucha energía durante periodos muy inoportunos», afirma Daniel Betts, fundador y director ejecutivo de Blue Frontier. «La red eléctrica está dimensionada para los picos de carga eléctrica. En Estados Unidos, el aire acondicionado representa alrededor del 36% de la carga máxima, pero en los días más calurosos puede superar el 70%».
La mayoría de los aparatos de aire acondicionado también utilizan refrigerantes de hidrofluorocarbono que son entre 1.000 y 3.000 veces más potentes que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero.
En total, el Foro Económico Mundial calcula que las emisiones directas e indirectas de los aparatos de aire acondicionado podrían contribuir a un aumento de la temperatura global de hasta medio grado centígrado para 2100.
«Abordamos todos y cada uno de los problemas de la tecnología de aire acondicionado existente», dijo Betts. «Hacemos que el consumo de energía sea coherente con la generación de energía renovable, aumentamos la eficiencia y no utilizamos refrigerantes nocivos».
Cambiar los refrigerantes por la sal
La tecnología de Blue Frontier es una alternativa a los métodos basados en refrigerantes que se han utilizado durante casi un siglo. Los sistemas de aire acondicionado convencionales se basan en cambiar la presión del refrigerante para que se enfríe. En cambio, Blue Frontier emplea una solución salina concentrada para eliminar la humedad del aire y utiliza el agua extraída como refrigerante, explicó Betts.
«Las soluciones salinas son muy higroscópicas», dijo. «Quieren estar en una solución con agua, lo que significa que absorben el agua de la atmósfera».
Los sistemas de climatización patentados de dos etapas evapora una parte del agua de la solución salina, aumentando así su concentración. Como una esponja exprimida, la solución salina concentrada puede entonces absorber y almacenar el agua del aire. Aproximadamente la mitad del trabajo de los acondicionadores de aire es la deshumidificación, por lo que la primera etapa del proceso hace que el aire sea automáticamente más confortable. La segunda etapa utiliza un proceso de enfriamiento evaporativo indirecto que reduce la temperatura del aire sin aumentar su humedad.
Dado que el proceso deshumidifica primero y luego enfría, el acondicionador de aire Blue Frontier puede controlar la temperatura y la humedad del aire interior de forma independiente, algo que los acondicionadores de aire convencionales no pueden hacer. Esto permite una gama más amplia de condiciones de confort que pueden adaptarse continuamente a las necesidades del edificio y sus ocupantes, dijo Betts.
Respetuoso con la red
La empresa afirma que su tecnología es tres veces más eficiente que un sistema convencional, no utiliza refrigerantes que destruyen la capa de ozono y funciona de forma inteligente cuando la energía renovable es abundante en la red. Durante los periodos de mayor calor, al final de la tarde y por la noche, funciona con un almacenamiento de bajo coste que proporciona entre seis y ocho horas de funcionamiento con un consumo mínimo de electricidad, eliminando así la carga de la red eléctrica.
Blue Frontier se dirige al mercado de los aparatos de aire acondicionado comerciales de cinco toneladas, que son los más vendidos en los edificios comerciales de Estados Unidos. Betts calcula que el mercado potencial es de 800.000 millones de dólares, ya que el sistema no sólo desplaza la tecnología de aire acondicionado existente, sino que también reduce sustancialmente el coste de implantación de la infraestructura de almacenamiento de energía y energías renovables.
Tiene previsto lanzar sus primeras unidades en 2023, pero no las venderá a los clientes. En su lugar, poseerá y operará las unidades y venderá el aire frío como un servicio.
«Prevemos que, en volumen, el coste de fabricación de nuestra unidad sea comparable al de una unidad de aire acondicionado convencional», dijo. «El ahorro es tan grande en comparación con una unidad convencional que podemos aprovechar ese ahorro para crear un modelo de servicio».
Hasta la fecha, la empresa ha recaudado más de 5 millones de dólares en financiación no dilutiva y 1,8 millones de dólares en financiación de riesgo, y tiene previsto buscar una ronda de 10 millones de dólares el año que viene. En octubre, fue nombrada la startup con más potencial para afrontar la crisis climática por los premios VERGE 21 Accelerate. La empresa midea.es también fue incluida en la lista de empresas más financiables por la Escuela de Negocios Graziadio de la Universidad de Pepperdine.
«La Agencia Internacional de la Energía ha declarado que el aire acondicionado es el mayor punto ciego en nuestra lucha contra el cambio climático», dijo Betts. «A medida que las temperaturas aumentan en todo el mundo, podemos hacer que el aire acondicionado sea parte de la solución y no una de las mayores partes del problema».
